Vamos a hablar de algo que no es fotografía pero que tiene mucho que ver con la fotografía digital, los tipos de archivos, formatos y compresiones.
Las cámaras digitales disponen de un sensor fotoeléctrico que es el que se encarga de hacer la captura de la imagen. Esta captura en realidad no es mas que un conjunto de señales eléctricas que luego tenemos que codificar para poder guardar y posteriormente reproducir, de como lo codifiquemos dependerá en gran medida el resultado final de la imagen. Si en informática el tamaño de los ficheros es un tema importante, pues nos condiciona el espacio de almacenamiento, en fotografía lo es mas pues en las cámaras actuales dado el gran tamaño de los sensores, ocupan mucho espacio obligándonos al uso de tarjetas de memoria muy grandes.
Primero permitirme una puntualización, una cosa es el tamaño de la imagen en píxel (MP) y otra muy distinta el tamaño del fichero en MB. Si bien el tamaño en Píxel es un valor fijo para un sensor, el tamaño del archivo ira variando en función de los colores, luces y sombras de la imagen, así como del tipo de archivo que usemos y la compresión que le apliquemos.
Vamos a partir de un sensor de 6MP de una Minolta 5D ya que es mi cámara y tengo datos de primera mano, este sensor tienen un tamaño de 3008×2000 píxel, lo que da un resultado real de 6.016.000 píxel. Trabajando a máxima resolución los archivos resultantes en Jpeg suelen ir entre los 1,8MB y los 2,5MB usando el espacio de color sRGB, subiendo hasta los 3,5 en RGB, mientras que en formato RAW es de un valor fijo de 8,74MB.
Tamaño
Lo primero a definir es el tamaño de la fotografía que vamos a usar. Evidentemente lo mejor es usar el máximo tamaño posible, el motivo es muy claro, si tenemos una imagen original de 3008×2000 y la reducimos a 1504×1000, por poner un ejemplo, lo que hacemos no es tomar un recorte de la imagen, si no que la cámara mide el valor de un grupo de cuatro píxel (dos horizontales por dos verticales) y calcula un valor medio que es el que asigna a un nuevo píxel, esto nos repercutirá en la calidad de la imagen final como veremos mas adelante.
La única razón que veo para usar un tamaño de imagen inferior al del sensor esta en poder reducir el tamaño del archivo, para así incrementar la cantidad de fotos almacenadas en la tarjeta. Pero dado el precio actual de las tarjetas de memoria, la cantidad de discos portátiles (data bank) e incluso la facilidad de descarga en cualquier tienda de fotografía para pasarlas a un CD o pendrive, no lo veo necesario.
Tipos de archivo
Los archivos mas usuales son:
RAW, si bien es un tipo de archivo poco usual en compactas, lo es en las reflex. Esta considerado como negativo digital. Carece de estándar cada fabricante uso el suyo propio e incluso varios tipos dependiendo de las cámaras.
JPEG, hoy en día el estándar de imagen en cámaras digitales. Es un tipo de archivo comprimido con perdida, esto significa que comprime la información y que una vez realizada esa compresión existe una parte de esa información que no vamos a recuperar cuando lo descomprimamos.
TIFF, es un tipo de archivo comprimido sin perdida, eso significa que siempre recuperaremos toda la información contenida en el archivo original, como nos para con un archivo ZIP .
GIF. Si bien es un tipo de archivo comprimido sin perdida, esta limitado a una paleta de colores de 256 lo que limita en exceso su uso en fotografía.
Ventajas e inconvenientes
JPEG
Empezamos por él por ser el estándar. Ya hemos dicho que es un tipo de archivo con perdida, aun así es el que se ha convertido en estándar dada su versatilidad. Primero lo soportan todos los navegadores de internet, nos permite una gama de colores amplísima y nos da un tamaño de fichero relativamente manejable.
Las distintas compresiones del JPEG las definimos en «calidad de imagen» a mayor calidad menor compresión. El sistema de compresión voy a intentar explicarlo de una forma simple. Se basa en codificar como iguales píxel con valores similares, si aplicamos una compresión baja considerara iguales píxel muy similares y con un mayor nivel de compresión igualara píxel con una mayor diferencia.
Ejemplo: Si le damos un valor numérico a los píxel de 0 a 255 para cada uno de los colores RGB, para una compresión baja considerara iguales un píxel que tenga un valor de R255G255B255 a otro que tenga un valor de R254G255B255, mientras que para una compresión mas alta considerara iguales R255G255B255 y R250G250B250
Evidentemente esto repercute en la calidad de la imagen final, restando gama tonal a la imagen e incluso definición para valores de compresión muy altos.
Esta primera imagen tiene un nivel de compresión bajo, es decir una calidad alta, se puede apreciar que tiene una buena definición
En cambio esta segunda imagen la he comprimido a tope, se que no es lo habitual pero sirve para representar la diferencia, es mas que evidente la pixelación de la imagen, con la perdida de definición sobre todo en los bordes que ello conlleva.
A continuación os pongo dos ampliaciones al 1600% de la esfera del reloj de las dos tomas anteriores, concretamente corresponden al índice de las nueve y el minuto anterior. Se puede apreciar perfectamente la diferencia de los píxel de una y otra imagen. Mientras en la primera se aprecian distintas tonalidades hasta en los píxel que parecen iguales, en la segunda vemos como estos se agrupan en franjas y zonas, perdiendo gama tonal y en definitiva detalle.
Por ese motivo mi consejo es que siempre que usemos JPEG usar el máximo de calidad posible, luego siempre estamos a tiempo de aplicar recortes de tamaño o compresión, además lo haremos desde el ordenador y con programas mucho mas potentes que el propio de la cámara lo que repercutirá en una mejor calidad final.
TIFF
Como ya he dicho antes es un formato de imagen comprimido, pero a diferencia del JPEG este no generará perdida de calidad. Nos genera un archivo considerablemente mas grande y su calidad es superior a la del JPEG, trabaja a 16bits en lugar de los 8/12 ó 14bits del JPEG. El principal inconveniente es que es un sistema de archivo que no podemos leer directamente en los navegadores y que necesitamos programas específicos para poder visualizarlos. Tampoco los podremos ver directamente en la mayoría de televisores o reproductores de DVD. La mayor ventaja una calidad superior. Pocas reflex lo usan aunque algunas compactas de gama alta sí como alternativa al RAW.
GIF
Es un formato que esta cayendo en desuso, si bien es un tipo de archivo comprimido que podemos configurar sin perdida y que soportan todos los navegadores, el principal inconveniente es su limitad representación de colores, ya que se limita a 256 (8bit). Suficiente hace años pero claramente insuficiente en la actualidad. No conozco ninguna cámara que lo use, aunque lo incluyo por ser un tipo de archivo bastante usado en internet.
RAW
El RAW (crudo) esta considerado el negativo digital. Si bien se considera una captura directa del sensor no es realmente cierto, pues ya he comentado que lo que el sensor hace es convertir la luz en impulsos eléctricos. En realidad es la primera digitalización que hacemos de esos impulsos.
La principal ventaja y por eso es considerado el negativo digital, es la gran posibilidad de tratamiento que nos permite esta imagen con el programa adecuado. Primero al carecer de ningún tipo de compresión y después al ser la base desde la cual la cámara crea los otros tipos de archivos, trabaja a 24bits lo que nos da la gama mas amplia de colores.
¿Cuales son las ventajas de usar el RAW?
– Si trabajamos con cualquier otro formato, el procesado de la imagen se hará de forma automática bajo los criterios del diseñador del software de la cámara, mientras que al usar el RAW luego seremos nosotros los que «revelemos» la imagen bajo nuestro propio criterio.
– Por potente que sea el procesador de la cámara y su software, nunca serán igual de potentes que un ordenador y un software especifico. Eso nos va a condicionar el resultado final.
– La libertad de procesamiento de imagen que permite, con muchos mas controles que los JPEG. Eso aumenta las posibilidades creativas de la fotografía.
¿Inconvenientes?
– Nos obliga a procesar todas y cada una de las fotografías que tomemos, con el tiempo y dedicación que eso representa.
– El tremendo tamaño que tienen las fotos, eso nos va a condicionar muchísimo la cantidad de fotos que caben en una tarjeta y la velocidad de grabación en la tarjeta sobre todo en disparos en rafaga .
– La falta de estándar, cada fabricante usa su propio sistema de RAW, incluso podemos encontrar con facilidad distintos tipos de RAW en un mismo fabricante. Eso hace que sea necesario distintos programas o estar actualizando continuamente el programa para poder leer los distintos RAW.